L’hiver ne fait peut-être que commencer, mais si vous êtes prêt pour plus de soleil, vous n’aurez pas beaucoup plus de temps à attendre. Le 21 décembre est le solstice d hiver 2017 : le jour le plus court et la nuit la plus longue de l’année dans l’hémisphère nord de la Terre.
À partir de vendredi, le soleil se lèvera quelques secondes de plus chaque jour, marquant le début de notre marche lente mais régulière vers le printemps. Mais ne nous emballons pas. L’hiver arrive à grands pas. Apprenez-en davantage sur le solstice d hiver 2017 et pourquoi ce n’est pas le jour le plus froid de l’année dans notre guide scientifique ci-dessous.
Que se passe-t-il au solstice d hiver 2017 ?
Le solstice de décembre marque le moment exact où les rayons solaires les plus directs atteignent leur point le plus au sud de l’équateur, le long du tropique du Capricorne, à 23,5 degrés de latitude sud. L’heure et la date du solstice changent légèrement chaque année, mais le solstice d hiver 2017 de cette année a lieu à 11 h 28, heure de l’Est, le 21 décembre.
La raison pour laquelle nous avons un solstice – et des saisons – est que la Terre est inclinée sur son axe de rotation d’environ 23,5 degrés. Cette inclinaison fait en sorte que chaque hémisphère reçoit différentes quantités de lumière solaire tout au long de l’année alors que notre planète gravite autour du soleil. Dans l’hémisphère Nord, nous voyons le soleil prendre son chemin le plus bas et le plus court à travers le ciel austral, et à midi, votre ombre sera la plus longue de l’année.
Le mot « solstice » vient du latin sol sistere, qui signifie « soleil immobile ». Au solstice de décembre, le mouvement quotidien du soleil vers le sud dans le ciel semble s’arrêter, et nous voyons le soleil se lever et se coucher à ses points les plus au sud de l’horizon avant de faire marche arrière. C’est un tournant astronomique annuel que les humains célèbrent depuis des millénaires (pensez à Stonehenge ou aux anciens Mayas).
Combien d’heures de lumière du jour y a-t-il au solstice d hiver 2017 ?
La quantité de lumière du jour que vous verrez sur le solstice d hiver 2017 dépend de votre latitude ou de votre distance de l’équateur. La carte ci-dessous, créée par Brian Brettschneider, climatologue basé en Alaska, montre à quel point les heures de clarté varient en Amérique du Nord le jour le plus court de l’année.
Dans le Lower 48, le soleil se lève pendant plus de 10 heures en Floride et dans le sud du Texas, tandis que les États de l’étage nord ont moins de neuf heures de lumière du jour. Ici, à Washington, D.C., le soleil se lève pendant 9 heures 26 minutes (de 7 h 23 à 16 h 49).
Bien sûr, nos longues nuits d’hiver sont pâles en comparaison avec l’Alaska, où le soleil grimpe à peine au-dessus de l’horizon pendant trois ou quatre heures dans une bonne partie de la dernière frontière. Au nord du cercle arctique – à 66,5 degrés de latitude nord – le soleil ne se lève jamais et l’obscurité règne alors que la Terre tourne sur son axe.
Quand le soleil se lève-t-il et quand se couche-t-il ?
Les heures exactes du lever et du coucher du soleil dépendent de deux choses : votre latitude et votre emplacement géographique dans votre fuseau horaire.
Voici deux cartes qui montrent l’heure du lever et du coucher du soleil en Amérique du Nord. Les deux tiennent compte de l’effet des fuseaux horaires et de la latitude, d’où l’intéressant patchwork de couleurs.
La première carte montre les heures du lever du soleil en Amérique du Nord. Dans la plus grande partie du pays, y compris dans le District, le lever du soleil sur le solstice d hiver 2017 est après 7 h. Les zones de couleur dorée ne voient le lever du soleil qu’après 7 h 30, et dans les espaces verts, le soleil ne se lève qu’après 8 h.
La carte suivante montre l’heure du coucher du soleil. De nombreuses parties de la Basse 48 voient le coucher du soleil avant 17 h au solstice d hiver 2017 . Dans les zones vert vif, y compris une grande partie du nord-ouest du Pacifique et de la Nouvelle-Angleterre, le soleil disparaît sous l’horizon avant 16 h 30 dans l’après-midi. Certaines parties du Maine voient même le coucher du soleil à 3 heures du matin ! Seuls quelques États, dont la Floride et le Texas, voient le coucher du soleil après 17 h 30 le jour le plus court de l’année.
Si vous en avez assez de ces sombres soirées, la bonne nouvelle est que nos premiers couchers de soleil sont déjà derrière nous. En fait, cela fait maintenant plus d’une semaine qu’il s’allège progressivement le soir.
Attendez une minute, le premier et le dernier coucher et le dernier lever de soleil ne se produisent pas au solstice d hiver 2017 ?
Soyons clairs : Le solstice d’hiver marque la période de clarté la plus courte de l’hémisphère Nord. Cependant, ce n’est jamais le jour du dernier lever ou du premier coucher du soleil. Cette bizarrerie astronomique est due à l’inclinaison de 23,5 degrés de la Terre et à notre orbite elliptique autour du soleil (en savoir plus).
Vous pouvez voir sur la carte suivante (et dans ce tableau) que la plupart des endroits voient leur coucher de soleil le plus tôt deux semaines avant le solstice, alors que le dernier lever de soleil n’est pas avant le début de janvier. Ne vous attendez donc pas à des matins plus radieux de sitôt.
Calculé à la seconde près, le premier coucher de soleil du District (16 h 46) a eu lieu le 7 décembre. Entre-temps, le dernier lever du soleil (7 h 27) n’est pas avant le 5 janvier : plus vous vous approchez du pôle Nord, plus le premier coucher et le dernier lever du soleil se rapprochent du solstice d hiver 2017 .
Pourquoi les jours deviennent-ils encore plus froids après le solstice ?
« Comme les jours s’allongent, le froid se renforce. » C’est un vieux proverbe qui a certainement une certaine vérité scientifique. L’hémisphère Nord reçoit son ensoleillement le moins direct pendant le solstice d’hiver, mais dans de nombreux endroits, les températures moyennes les plus froides de l’hiver ne sont pas avant janvier, comme le montre cette dernière carte :
Ce retard dans l’arrivée de nos températures les plus froides est mieux connu sous le nom de décalage saisonnier. Cela se produit parce que la quantité d’énergie solaire qui arrive au sol est inférieure à celle qui quitte la terre pendant quelques semaines de plus (un peu comme un compte bancaire qui commence à perdre de l’argent quand on fait plus de retraits que de dépôts).
Les océans et les plans d’eau – qui mettent plus de temps que la terre pour se réchauffer et se refroidir – empêchent les températures d’augmenter très rapidement. Ce n’est que lorsque l’hémisphère Nord voit un gain net d’énergie solaire (plus de chaleur entrant que sortant) que les températures moyennes commencent leur ascension.
Le moment exact de la période la plus froide de l’année dépend de plusieurs facteurs, y compris la proximité de l’eau, la direction des vents dominants et la quantité de neige (la neige est excellente pour réfléchir la chaleur du soleil directement dans l’espace). Vous remarquerez sur la carte ci-dessus que les États de l’Ouest voient généralement leur période hivernale la plus froide plus près du solstice, tandis que les régions près des Grands Lacs et à l’intérieur de la Nouvelle-Angleterre ne voient pas leurs jours les plus froids avant la fin janvier. Si vous n’aimez pas le froid, voici une lueur d’espoir : Quoi qu’apporte le reste de l’hiver, la lumière du jour est de nouveau à la hausse. C’est définitivement quelque chose à célébrer !
